从远游的浪漫到获取驾照的狂喜，汽车总会唤起人们关于自由和控制的想象。不过，这种日久年深的观念恐怕很快就会成为过去。
可以自主驾驶的汽车，早已不再是只存在于《蝙蝠侠》或《霹雳游侠》中的梦想。自主驾驶汽车不仅已出现在我们身边，而且已在美国3个州成为合法，英国最近也加入了这一行列。
设想一个与现在非常类似的路面上充斥着自主驾驶汽车的未来是容易的，但现实的情况可能完全不同。如果汽车可以自己驾驶，那么汽车在我们文化中的地位将开始彻底改变，它对我们的城市、出行乃至生活将产生巨大的影响。
自主驾驶汽车的到来充满了诱惑力，就像当年汽车从手动挡过渡到自动挡，技术带来的便利显而易见。从此，你开车上班的路上将拥有更多的私密空间，效率也变得更高，你可以在车上边吃早餐边读报。这就好比将汽车和地铁集于一身了。
如果汽车可以自己驾驶，那为什么还要让它们成天或整晚地趴在车位上？正如有些人的建议，你拥有一辆车，它不仅可以载你上下班，在其他的时间里，你的车还可以四处奔跑，运送别的乘客，这样可以大大节约我们城市里日益宝贵的土地资源。一辆汽车在一天的大多数时间里闲置不用，不仅效率低下，似乎还是一件很浪费的事情。
事实上，这种思维是相当合乎逻辑的，它对那种想“占有”一辆车的想法发出了挑战。你不用花十几万甚至几十万买辆车放在你的车库里，拿出你的手机，在你需要的时候招一辆车显然更有意义。汽车是可以共享的，无论是延伸现有的服务模式，还是以我们现在还没有想过的所有权共享的新形式。
我们目前关于汽车的观念大多基于个人或家庭：它是私人交通工具，拥有单一所有权。但自主驾驶汽车，运输和通勤在很大程度上被认为是一个相互关联的系统，车只是在我们街道上移动的工具，在需要的时候我们就可以跳上去。因此，现有的公共和私人交通之间的明确界限可能会开始变得模糊起来。同样，很多城市遭遇的拥堵困境可能由此得以缓解，因为汽车将能在具有最小碰撞风险的前提下靠得更紧密。自主驾驶汽车不只改变个人的驾驶方式，还可能会从根本上改变公共交通。
当然，这并不是说，自主驾驶汽车必然代表了一个闪亮的未来。它们也会带来许多复杂的问题，尤其是当人类和电脑驱动的汽车不可避免地共用道路的时候。在面临拯救车主生命或是前方有校车，需要车载电脑系统瞬间作出决定时，会发生什么情况？车辆操纵权原来在人，在自主驾驶时代，我们将把这种权力拱手让给计算机算法。此外，在法律或经济罪责上也存在棘手的问题，谁来为驾驶软件不得不做出的那些貌似“道德”的行为负责呢？抑或是技术局限性导致了碰撞又该怎么处理？
基于自主驾驶汽车的销售和监管，其易用性和便利性实际上会鼓励城市扩张，因为短途出行要比现在容易得多。而当前的经济和环境压力催生出了密集的、适于步行的街区，这可能会成为自主驾驶时代面临的又一难题。
自主驾驶汽车远不是一个单纯的新饰品，它将像人类控制的前辈一样产生深远的影响，它会影响文化、城市设计、环境等各个方面。在这一点上，我们不得不提醒自己，新技术不只是帮助我们实现既有目标（如去趟超市或是乘车上下班）的工具。它们是与世界关联的新途径，或将改变我们对空间、城市设计或交通运输的惯常思维。
自主驾驶汽车不再是谷歌公司的专宠项目，像奔驰这样的许多其他公司也正在全力研发解决方案，相关技术已得到快速发展。发展自主驾驶技术最迫切的原因是：全球每年有超过百万人死于交通事故。在加拿大，严重受伤的病患有将近一半是汽车造成的。同时，化石燃料的广泛使用，持续威胁国家和经济的稳定。而我们当前的汽车文化，与环境保护以及减少伤害的理想并不相容。
汽车在街头能够魔法般的移动听起来像是梦幻小说，但它们很快就会呈现在我们面前，决定汽车未来的时间已经越来越短。
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